Shantae là trò chơi platform-phiêu lưu, trong đó người chơi nhập vai nhân vật cùng tên game là Shantae, cô là một nửa-jinni gánh vác nhiệm vụ du hành qua nhiều khu vực khác nhau nhằm ngăn chặn nữ hải tặc ác tâm Risky Boots. Phương pháp tấn công mặc định của Shantae là sử dụng mái tóc của mình giống như roi da. Shantae còn có thể sử dụng các viên ngọc thạch thu được từ các kẻ địch bị đánh bại để mua những món đồ như thuốc khôi phục sinh lực cùng với các món đồ đả thương với nhiều công dụng khác nhau, với cả học các chiêu thức chiến đấu cấp cao.[4] Trò chơi thiết đặt năm thị trấn, với nhiều khu vực khác nhau đều tràn đầy kẻ địch và các chướng ngại ở giữa các nơi. Nhằm để tiến triển suốt trò chơi, Shantae phải kiếm ra các nhân vật khác nhau, họ sẽ mở ra các dungeon, ở mỗi dungeon đều có một jinni hộ vệ sẽ dạy cho Shantae vũ điệu mới.[5] Bằng cách dùng các vũ điệu đấy, Shantae có thể biến thân thành các loài động vật khác nhau, gồm: khỉ – có thể leo tường, voi – có thể đập tan các vật thể như đá tảng và gốc cây, nhện – có thể leo trèo qua mạng nhện và các bề mặt nhất định ở phần cảnh nền, và harpy – có thể bay trong không trung. Shantae phải dùng những năng lực đấy để tới được các khu vực mới hoặc tìm kiếm các món đồ bị ẩn.[4][6]

Trò chơi cũng thiết đặt chu trình ngày và đêm, vào ban đêm kẻ địch trở nên mạnh hơn. Khi đang ban đêm thì người chơi có thể thu thập các con đom đóm ẩn, nếu thu thập được hết chúng thì sẽ có phần thưởng. Các sinh vật khác mà có thể thu thập được còn có những con Warp Squid, đấy là những món đồ có hình con mực được ẩn giấu bên trong các dungeon, và có thể đưa chúng cho các con mực mẹ to hơn trong mỗi thị trấn để đổi lại được năng lực dịch chuyển tức thì đến đấy.[7] Cuối cùng, người chơi có thể thu thập các bình trái tim để gia tăng mức sinh lực tối đa cho Shantae. Trò chơi cũng có sự góp mặt của nhiều loại minigame khác nhau như nhảy múa hay đánh bạc nhằm để kiếm được thêm ngọc thạch.[4][8]